La Soule et le Pays basque des origines : Mythes et hypothèses

« Les Basques actuels descendent d’une population fixée sans interruption au pied des Pyrénées depuis l’arrivée des premiers Homo sapiens, celle qui, dans la période suivante post glaciaire (après -18000), a repeuplé l’Europe occidentale. Il est intéressant de noter qu’à l’inverse, les migrants du néolithique, venus du Proche-Orient, n’ont laissé que très peu de traces génétiques chez les Basques actuels.
[Blot Jacques, Parcours d’un archéologue dans la montagne basque] »
Les Souletins ont, comme toutes les communautés pyrénéennes, développé une abondante mythologie autour de la grotte et de son peuplement souterrain. Les peintures rupestres qui ornent celles du massif des Arbailles et les autres traces d’occupation sont les vestiges d’une culture commune à des groupes humains répartis sur des zones très vastes dépassant largement la Soule et le Pays basque.
« Les lois pyrénéennes arrivent de fort loin ; certainement […], d’un substrat pré ou protohistorique : les Basques ont peuplé toute la chaîne dès le néolithique
[Isaure Gratacos, Fées et gestes]. »

La Soule n’était pas un isolat oublié dans une vallée perdue. Les groupes qui la peuplaient faisaient dès cette époque préhistorique partie d’un monde culturel beaucoup plus vaste centré sur les Pyrénées.Les mythes fondateurs communs et la toponymie de toute la zone pyrénéenne nous le rappellent.

L a Soule aurait joué, aux VI^e et VII^e siècles, un rôle stratégique et militaire important dans les guerres contre les Mérovingiens ; la vallée aurait été le pivot de la résistance des basques. Est-ce une extrapolation abusive de la déculottée prise par les troupes du roi Dagobert en 632 en Soule ?
Divers éléments (présence des souletins dans les délégations qui se résignent à la soumission et fournissent des otages) indiquent que la Soule a participé activement aux combats des Vascons pendant des siècles, ce qui suppose une culture et une organisation militaire importante et permanente. On peut donc, sans trop s’avancer, parler d’une société hiérarchisée dominée par une seigneurie guerrière à laquelle la communauté devait fournir les moyens de vivre et de guerroyer.

La fin de la Pax Romana a transformé le paysage. Les grands domaines de l’Ager, trop vulnérables, ont évolué pour devenir seigneuries guerrières qui ont organisé la défense de la vallée. Les populations dispersées sur tout le Saltus, qui avaient vécu dans une certaine autonomie durant la période précédente se regroupèrent autour de ces châteaux qui les dominaient. En échange de sa protection, la communauté fournissait au seigneur les hommes et les ressources nécessaires à des troupes de combattants équipés et entraînés.

Les nécessités de la guerre ont renforcé la domination du seigneur sur les populations. Mais celle-ci a été moins forte en Soule qu’ailleurs, car celui-ci avait besoin de ces bases arrière montagnardes. La vallée a joué un rôle important dans les combats des Vascons contre les Francs dès la bataille de Vouillé (507). Ces guerres n’ont pas été seulement défensives et subies en réponse à des agressions répétées, mais le plus souvent des expéditions offensives

Une des conséquences possibles, sinon probables de cette organisation politico-militaire est que les combattants n’ont pas besoin d’un attirail coûteux ; pas de palefroi dont l’acquisition et l’entretien n’est à la portée que de quelques privilégiés, mais des petits chevaux très bien adaptés à des terrains difficiles, pas de lourds équipements de protection, mais des armes légères et maniables. De tout ceci, il résulte que la guerre est une activité à la portée d’une grande partie de la population.

La division en trois ordres de la société au Moyen Âge (ceux qui combattent, ceux qui prient et ceux qui travaillent) est peut-être moins marquée dans la mesure où ceux qui travaillent peuvent aussi combattre aux côtés des guerriers professionnels. 

Cette organisation a pour conséquence un écart moindre entre nobles et roturiers. Celui qui combat aux côtés du seigneur ne pourra pas être totalement asservi, il gardera ou obtiendra plus aisément un statut d’homme libre.

Cela expliquerait peut-être le faible impact du servage en Soule ; ne touchant qu’une petite minorité sans doute issue des grands domaines du passé, il a disparu avant le X^e siècle d’après Manex Goihenetxe. De plus, cela expliquerait aussi l’importance des alleux (Terres franches possédées en toute propriété) en Soule ; les communautés ont pu mieux défendre leurs droits face au seigneur qui avait besoin d’elles.